道後温泉の朝は、観光客が動き出す前のほんのわずかな時間帯だけ、特別な静けさに包まれる。宿泊した翌朝、早起きして外に出てみると、石畳の上にはまだ人影がほとんどなく、遠くから湯気の白さだけが漂ってくるのが見えた。
石畳と湯けむりの朝
朝6時前後の道後温泉本館の前は、昼間の賑わいが嘘のように静かだ。石畳は夜の冷気をたっぷり含んでいて、歩くたびに足の裏から冷たさが伝わってくる。その石畳の先に、白い湯けむりがゆるゆると立ち上がっているのを見ると、ここが温泉の町だということを改めて実感する。
建物の古い木組みや、提灯のかたち、軒先のディテールも、人が少ない時間帯に眺めると、昼間よりずっとよく見える気がする。観光地として整えられた顔ではなく、もっと素のままの道後に触れているような感覚だ。商店街のシャッターはまだ閉まっていて、猫が一匹、石畳の端をゆっくり横切っていった。
朝風呂のあとの、あの清々しさ
朝6時から営業している道後温泉本館と飛鳥乃湯泉に入ってみると、湯船には地元の常連らしい人たちがぽつぽつといるだけで、のびのびと湯に浸かれた。冷えた体が少しずつほぐれていく感覚は、夜や昼に入るのとはまた違う。体が目覚めていくというより、静かに整っていく感じに近い。
湯上がりに外へ出ると、体の芯から温まっているのに、朝の空気がひんやりと気持ちいい。その対比がたまらない。ほてった頬に冷たい空気が当たるあの瞬間のために、朝風呂に来ているといっても過言ではないかもしれない。浴衣の上に羽織りものを一枚かけて、ゆっくりと温泉街を歩き始めると、体も頭も驚くほど軽い。
朝の散歩をすすめたい理由
道後を訪れる人のほとんどは、夕方以降に温泉街を楽しんでいる印象がある。それはそれで道後の魅力のひとつなのだが、朝の時間帯を経験してしまうと、夜だけで帰るのがもったいなく感じてしまう。
人が少ない分、自分のペースで歩ける。気に入った路地があれば立ち止まって眺めればいいし、本館の前でぼんやり湯けむりを見ていてもいい。誰かに急かされることがない。松山に来たときは、一泊して朝の道後を歩いてほしいと思う。それだけで、この町の印象がずいぶん変わるはずだ。
